No. Ningún estudio ha encontrado que usar signos con un bebé retrase su habla, ni en bebés con desarrollo típico ni en niños con dificultades del lenguaje. Tampoco está demostrado que la adelante. Lo que sí se ha visto es que las madres que signan están más atentas a su bebé, y muchas familias cuentan que hay menos frustración antes de que lleguen las palabras.
Es la duda que más me llega de las familias, y la entiendo. Si mi bebé puede pedir agua con las manos, ¿para qué va a esforzarse en decirlo? Te cuento lo que sabemos, sin adornos.
Lo que dicen los estudios
Las investigadoras Linda Acredolo y Susan Goodwyn fueron de las primeras en estudiarlo. En un trabajo publicado en el año 2000 con un centenar de bebés vieron algunas ventajas pequeñas en el lenguaje hacia los dos años, que luego se igualaban. Es un estudio pionero, aunque con limitaciones: no repartió a las familias al azar.
Años después, Elizabeth Kirk y su equipo (2013), en Reino Unido, hicieron un ensayo más controlado con 40 bebés. No encontraron que los signos hicieran hablar antes, pero tampoco más tarde. Y vieron algo bonito: las madres que signaban estaban más atentas a lo que su bebé intentaba decir.
Dos revisiones que reúnen todos estos trabajos (Johnston y colaboradores, 2005, y Fitzpatrick y colaboradores, 2014) llegan a la misma conclusión: no hay pruebas firmes de que los signos adelanten el habla, y ninguna de que la retrasen.
Incluso en niños con dificultades del lenguaje, síndrome de Down o autismo, donde se ha estudiado mucho, los signos no frenan el habla: en la mayoría de los casos va a la par o mejora un poco (Millar, Light y Schlosser, 2006). En castellano, un estudio chileno con 21 bebés con síndrome de Down (Linn y colaboradores, 2019) vio que la comunicación con gestos ayudaba sobre todo a entender, sin ningún retroceso en el habla.
Por qué no lo retrasa
Cuando signamos con un bebé, siempre hablamos a la vez. El signo acompaña a la palabra, no la sustituye. Tu bebé sigue oyendo «agua» cada vez que le enseñas el signo, y cuando su boca está lista para decirlo, lo dice. Lo habitual es que el signo se vaya quedando atrás solo, porque hablar le resulta más cómodo.
Además, para signar hay que mirar a la cara, esperar turno y prestar atención a lo que hace el otro. Todo eso es comunicación, y la comunicación es la base del habla.
Lo que sí suele cambiar
No te voy a prometer que tu bebé hable antes ni que sea más listo. Lo que veo en las familias, y lo que también recogen varios estudios, es otra cosa:
- Menos frustración, porque puede decirte «más», «agua» o «dormir» antes de tener palabras.
- Más momentos de conexión: os miráis, os entendéis, os reís.
- Más ganas de comunicar, porque descubre que lo que expresa tiene respuesta.
Para mí eso ya vale mucho la pena.
Si te preocupa cómo habla tu bebé
Cada bebé tiene su ritmo. Si notas algo que te inquieta en cómo oye, cómo se comunica o cómo empieza a hablar, coméntalo con tu pediatra o con un logopeda. Los signos son una herramienta de comunicación para disfrutar en familia, no un tratamiento.
En mi taller de signos para bebés te enseño signos reales de la lengua de signos española, cómo meterlos en vuestro día a día y qué esperar en cada etapa. Es online y en directo, y tienes la grabación 15 días por si te pierdes algo.
Otras dudas que me hacéis
¿A qué edad puedo empezar a signar con mi bebé?
Puedes empezar cuando quieras, incluso desde que nace, porque al principio solo se trata de que te vea. Lo normal es que empiece a devolverte signos más adelante, cuando sus manos y su atención están listas.
¿Mi bebé dejará de usar los signos cuando hable?
Normalmente sí, poco a poco y por sí solo. Cuando una palabra le sale fácil, deja el signo. Algunas familias deciden seguir aprendiendo lengua de signos porque les gusta.
¿Tengo que hablar mientras signo?
Sí, siempre. Es un sistema bimodal. El signo acompaña a la palabra, no la sustituye. Así tu bebé recibe las dos cosas a la vez.
¿Los signos hacen que mi bebé hable antes?
No está demostrado. Algunos estudios vieron pequeñas ventajas que luego se igualan y otros no vieron diferencias. Lo que no ha encontrado ninguno es que lo retrase.
Estudios y fuentes
- Goodwyn, S. W., Acredolo, L. P. y Brown, C. A. (2000). Impact of symbolic gesturing on early language development. Journal of Nonverbal Behavior, 24(2), 81-103.
- Kirk, E., Howlett, N., Pine, K. J. y Fletcher, B. (2013). To sign or not to sign? The impact of encouraging infants to gesture on infant language and maternal mind-mindedness. Child Development, 84(2), 574-590.
- Johnston, J. C., Durieux-Smith, A. y Bloom, K. (2005). Teaching gestural signs to infants to advance child development: A review of the evidence. First Language, 25(2), 235-251.
- Fitzpatrick, E. M., Thibert, J., Grandpierre, V. y Johnston, J. C. (2014). How HANDy are baby signs? A systematic review of the impact of gestural communication on typically developing, hearing infants under the age of 36 months. First Language, 34(6), 486-509.
- Millar, D. C., Light, J. C. y Schlosser, R. W. (2006). The impact of augmentative and alternative communication intervention on the speech production of individuals with developmental disabilities: A research review. Journal of Speech, Language, and Hearing Research, 49(2), 248-264.
- Linn, K., Sevilla, F., Cifuentes, V., Eugenin, M. I., Río, B., Cerda, J. y Lizama, M. (2019). Desarrollo de habilidades comunicativas en lactantes con síndrome de Down posterior a capacitaciones sistematizadas en comunicación gestual. Revista Chilena de Pediatría, 90(2), 175-185.
Si quieres aprenderlo conmigo, en directo y paso a paso:
Taller de signos para bebésSofía Gracia, intérprete de lengua de signos española y CODA. Sobre mí · Más dudas